Según la Real Academia Española (RAE), literatura es el «arte de la expresión verbal»​ (entendiéndose como verbal aquello «que se refiere a la palabra, o se sirve de ella»​) y, por lo tanto, abarca tanto textos escritos (literatura escrita) como hablados o cantados (literatura oral). En un sentido más restringido y 'neotradicional' (ya que las primeras obras literarias fueron compuestas para ser cantadas y/o recitadas), es la escritura que posee mérito artístico y que privilegia la literariedad, en oposición al lenguaje ordinario de intención menos estética y más práctica.